「吃」塑料的蟲子被發現，成白色污染新救兵？

把這些蟲子放入聚乙烯薄膜中，四十分鐘后，薄膜就會出現被吃掉后產生的洞。

我們使用的塑料袋每年都會超過一萬億個，它們中的大多數都會被當做垃圾埋入地中，污染環境。由於這些塑料袋是由合成聚合物製成，而這些聚合物大多數卻不能進行生物降解，所以很有必要去尋找一種有效的方法來消化這些危害物，減輕環境的負擔。日前，刊登於國際期刊《當代生物學》上的一項研究成果表明，一種解決此問題的方法已經找到了。

該研究發現蠟螟（Galleria mellonella）的幼蟲能夠對聚乙烯進行快速的生物降解，消化后產生出來的是乙二醇。

據《經濟學人》報導，西班牙坎塔布里亞大學的一位生物學費德麗卡·貝爾托基尼（Federica Bertocchini）偶然有此發現。在照料她的蜜蜂房時，她發現毛蟲（螟蛾的幼蟲）為了嘗到蜂蜜，竟然咬碎了蠟層。貝爾托基尼於是收集了一些幼蟲的樣本，把它們裝進一個塑料袋裡，準備來看看這些偷蜂蜜的到底是何方神聖。很快，她就發現這些蟲子已經咬開塑料袋逃之夭夭了。最終貝爾托基尼和她的團隊確認了這些幼蟲的身份：蠟螟（Galleria mellonella），通常被稱為wax worms，一種可以消化塑料袋的蟲子。

蠟螟幼蟲。圖片來源/technologyreview.pk

研究者發現當把這些蟲子放入聚乙烯薄膜中，四十分鐘后，薄膜就會開始出現被吃掉后產生的洞，平均每隻蟲子「吃出」2.2個洞。他們已經測算出來，100隻幼蟲大概花12小時吃掉了一個普通塑料袋的一小部分。

此外，貝爾托基尼和她的同事發現這種幼蟲不僅能夠消化聚乙烯，而且通過化學轉化將它變成了乙二醇（鈦媒體註：乙二醇是一種無色無臭液體，對動物有毒性，可以用來製作溶劑、防凍劑以及合成滌綸等）。

塑料通常並不是這些蟲子的食物，但是研究者推測它們之所以能夠消化它，是因為聚乙烯的化學結構有點像蠟。這些蟲子在蜜蜂窩裡產卵，之後孵化出來的蟲子就在蜂蠟上成長。它們消化蜂蠟與消化聚乙烯的過程是類似的，都是打破相似類型的化學健。

貝爾托基尼在一份聲明中表示：「我們正在計劃讓這個發現成為現實，成為一個消化塑料垃圾的可行性方案，朝著拯救我們的海洋、河流和其他所有自然環境的目標前進，將它們從無法避免的塑料垃圾堆積的後果中拯救出來。」

不過，現在還存在一些問題尚未解決，特別是利用這些蟲子進行垃圾處理的效率問題。

此外，這些蟲子消化完塑料垃圾后產生的副產品是否有毒，還有待觀察。因此，這個發現能否成為塑料垃圾處理這個大問題解決良方，恐怕還難以定論。

最近，巴基斯坦和中國的研究者也有類似的發現。他們在巴基斯坦首都伊斯蘭堡的一個垃圾堆中發現了一種可以對塑料進行生物降解的真菌。這種真菌是一種土壤真菌，叫Aspergillus tubingensis，它是通過分泌酶來降解塑料的，一般在少數幾周之內能完成降解。

儘管塑料降解的研究取得了新進展，但「我們也不應該因為我們現在知道如何將這些塑料垃圾進行生物降解，就覺得亂扔塑料垃圾是理所當然的」，貝爾托基尼補充。

少用或者禁用一次性的塑料產品，多使用可以重複利用的產品，也許才是對環境和未來負責的態度。